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남아공과 한국 양국 관계의 시작은 1950 ? 53년 한국 전쟁 당시로 거슬러 올라간다. 당시 남아공의 공군 제 2 비행대대인 “하늘을 나는 치타” 부대가 UN 동맹군으로 한국전에서 참전했다. 이 같은 연대와 강한 지지의 표현은 한국인들에게 잊지 못할 행위로 남아 한국인들은 자연스레 남아공을 우방으로 인식하게 되었다.
아파르트헤이트 정권 당시 양국 교역의 증대를 비롯하여 다양한 분야에서의 상호작용은 양국 관계의 초석으로 작용하였다. 남아공의 새로운 정치 및 경제 체재의 시작과 더불어 1992 년 12 월 1 일 남아공과 한국은 공식 외교 관계를 수립하게 된다. 오늘날 양국의 관계는 더욱 현대적이고 역동적인 호혜적 협력관계로 성장하고 있다.
양국 간 고위 인사 방문은 대통령을 비롯하여 부통령과 장관, 국회의원, 주지사와 정계, 학계, 문화계 인사, 그리고 참전 용사 등으로 확대되었다 .
양국 관계의 가장 획기적인 사건은 1995 년 7 월 남아공의 첫 민주 선거로 당선된 넬슨 만델라 대통령의 방한이라 할 수 있다. 만델라와 김 영삼 전 대통령은 양국 정상 회담을 갖고 특히 양국 무역 및 한국의 대 남아공 투자에 관해 논의하였다. 만델라 전 대통령의 방한을 통해 다양한 협정의 틀을 마련하였다. 이는 양국 간의 최초의 정상급 방문으로 매우 중요한 의미를 내포하며 양국 무역과 대 남아공 한국 투자의 증대에 기여하였다. 한국인들의 남아공 관광도 만델라 전 대통려의 방한 이후 기록적인 성장세를 나타냈다.
또 다른 중요한 교류는 1998 년 4 월 남아공의 현 타보 음베키 대통령이 당시 부통령의 자격으로 한국을 공식 방문한 일이다. 그는 당시 의 김대중 전 대통령과 김종필 전 총리와 회담을 가졌다.
양국 관계의 체계적 구성을 위한 중요한 노력의 일환으로 양국은 1997 년 4 월 정책협의회를 구성하였다. 제 1 회 정책협의회는 프리토리아에서 개최되었으며, 이후 2004 년 6 월 14 일 부터 16 일까지 제 2 차 회의가 서울에서 열렸다. 2005 년 7 월 28 일 - 29 일에 열린 제 3 차 정책협의회를 통해 양국 관계는 새로운 계기를 맞게 된다.
양국 관계는 점차 경제 및 사업 관계에 초점을 두게 된다. 오늘날 한국은 남아공의 대 아시아 교역에서 4 위를 차지하며 남아공은 한국의 최대 아프리카 교역국으로 손꼽힌다. 양국 교역은 상호 보완적인 성격을 띠지만 양국 무역의 확대 및 다각화의 기회가 매우 크다. 남아공은 광물 및 금속, 철, 자동차 부품, 농산물 가공품, 섬유, 보석, 화학 및 제약 , 화장품 등을 한국에 공급할 수 있는 능력을 갖추었다.
양국의 문화 및 관광 분야에서의 교류도 점차 확대되고 있다. 남아공에 유학 중인 한국 학생의 수도 점차 늘고 있으며, 영어 연수를 위해 남아공을 찾는 한국 학생의 수도 매년 증가세에 있다. 점점 더 많은 한국인들이 남아공의 “무한한 가능성” 을 발견하게 되었다.
2002년 한국의 성공적 월드컵 개최와 삼성과 LG, 현대와 같은 한국 기업을 통해 한국을 남아공에 더욱 잘 알릴 수 있게 되었다.
2010년 월드컵 개최국인 남아공은 한국의 선례를 따르고자 하며 , 이를 위해 한국과 더욱 밀접한 협력 관계를 희망한다.
